¿Que pasa cuando un fármaco llega a su fecha de vencimiento?. 
El paso del tiempo no afecta por igual a todos los medicamentos. Los fármacos más comunes del botiquín casero, como analgésicos y antiinflamatorios, pueden seguir siendo eficaces si se preservan adecuadamente, esto es, si se protegen de las temperaturas extremas, la exposición a la luz y la humedad.
En un estudio publicado en la revista JAMA Internal Medicine, un equipo de investigadores coordinado por Lee Cantrell, profesor de Farmacología clínica en la Universidad de California, en San Francisco, demostró que tras analizar distintos medicamentos con la fecha de caducidad excedida entre 28 y 40 años, el paracetamol y la codeína retienen hasta el 90 % de sus principios activos durante mucho tiempo, mientras que la aspirina pierde más rápido sus propiedades.
Lo que no suele correr peligro es la salud del consumidor, pues solo algunos compuestos –ciertos antibióticos, la nitroglicerina, la insulina...– se vuelven tóxicos cuando ha expirado su teórica vida útil.
¿Que hacer con los medicamentos vencidos?
La respuesta a esta pregunta debe considerar los aspectos legales pues, quien entrega en dispensa o prescribe medicamentos a sabiendas que se trata de un producto vencido, está en infracción, es decir comete un delito.
Esto es normativamente lo establecido por entidades internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y en Argentina, la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) organismo dependiente del Ministerio de Salud de la Nación a cargo de la fiscalización, la regulación y el control de las especialidades medicinales.
En este sentido, la ANMAT mediante un artículo publicado en el Boletín de Consumidores de mayo de 2004 referido al uso seguro de los medicamentos expresa taxativamente que el usuario no debe usar "ningún medicamento luego de la fecha de vencimiento registrada en el envase, pues el mismo puede estar inactivo o desarrollar un efecto perjudicial".
En la literatura médica existe dificultad en hallar publicaciones científicas con fundamento referidas al riesgo de consumir medicamentos que hayan superado su fecha de vencimiento.
No obstante, surge un trabajo publicado en The Medical Letter, denominado “Drogas pasada su fecha de expiración” (Drugs past their expiration date), en el que se explica que la fecha de vencimiento de un medicamento se establece en base a estudios de estabilidad físico química del fármaco en su envase original, pero no en estudios de eficacia y seguridad clínicas. Agrega el informe que pueden reproducirse algunos estudios in vitro, en donde la estabilidad puede ser acelerada, se expone el fármaco a condiciones más desfavorables de temperatura, humedad, y/o iluminación para acelerar su degradación y luego extrapolar los resultados a condiciones más benignas. Esto se realiza con el propósito de acortar los tiempos de estudio de la estabilidad.
Expertos consultados por The Medical Letter estimaron que la mayoría de los fármacos que se venden en cápsulas o comprimidos suelen retener entre un 70 y 80 % de su potencial original durante 10 años después del vencimiento, si se los mantiene en su envase original y en condiciones adecuadas de conservación como ser la temperatura no mayor a 25 °C y sin luz directa.
Las autoridades militares de los EE.UU. realizaron uno de los mayores estudios sobre el tema, debido a que cada dos o tres años se veían obligados a destruir y reemplazar su stock de drogas, aproximadamente 1.000 millones de dólares. El análisis se desarrolló con la colaboración de la Food and Drug Administration (FDA). Según refiere este informe, se descubrió que el 90% de las drogas eran seguras 15 años después de la fecha de expiración.
Muchos médicos y pacientes hemos sospechado que existen arbitrariedades con las fechas de vencimiento de algunos medicamentos.
En primer término, la fecha de vencimiento es aquella que consta en el envase o en la etiqueta de un medicamento. Identifica el tiempo durante el cual el preparado se mantendrá estable, almacenado en las condiciones recomendadas por el fabricante. Se expresa en mes y en año. Siempre debe estar presente en el envase.
La fecha de vencimiento es una aplicación e interpretación de los conocimientos obtenidos por los estudios de estabilidad.
La estabilidad de un producto farmacéutico es la capacidad de una fórmula en un sistema envase / cierre definido para conservarse dentro de las especificaciones físicas, químicas, microbiológicas, terapéuticas y toxicológicas.
Asimismo, puede definirse como el tiempo desde la fecha de fabricación y envasado de la fórmula hasta que la actividad “química o biológica” no sea menor al valor predeterminado de potencia y las características físicas no hayan cambiado significativamente.
Se reconoce en general, que es el 90% de la potencia marcada como la mínima aceptable durante el período de “vida útil” del medicamento, cuando este valor disminuye no se recomienda su utilización, durante el mismo, el fabricante garantiza la seguridad y eficacia del producto siempre que se almacene en las condiciones encomendadas.
En resumen, aún resulta insuficiente el limitado material científico sobre la fecha de vencimiento de los medicamentos para efectuar una recomendación en general. Además existen las mencionadas implicancias legales del uso de los medicamentos vencidos, a pesar de que, las disposiciones y formalidades regulatorias vigentes no siempre se compadecen con la evidencia científica.
Una apreciación sí puede hacerse, la actividad terapéutica y tóxica de un medicamento no desaparecen abruptamente al superar su fecha de vencimiento.
Resulta importante redefinir los criterios para determinar la fecha de vencimiento de los medicamentos, sería un desperdicio desechar medicamentos que conservan su utilidad, su eficacia y su seguridad. Que no resulte ser peor el remedio que la enfermedad.
