Hace poco veía junto a mi hijo, uno de mis programas favoritos (NatGeo) y aparecía una persona buceando y como es natural me pregunto que como hacia para respirar a lo que le respondí que respiraba aire a presión contenido en esas botellas que lleva en la espalda mediante un regulador, una mezcla de nitrógeno y oxigeno más o menos en una relación 80 -20, claro que mi respuesta generó más preguntas. Después de muchas preguntas y respuestas mientras seguíamos viendo la TV, ahora se trataba de personas escalando una montaña y se notaba que se les dificultaba respirar y claro está que la conclusión que sacó mi hijo fue que había menos oxigeno, pero mi respuesta fue que no, lo que pasaba es que hay menos presión.
¿A mayor altura hay menos oxigeno?
En realidad, no es que haya menos oxígeno, el porcentaje de este gas en el aire permanece constante en toda la atmósfera: sea al nivel del mar o en las cimas de las montañas, siempre es del 21% aproximadamente.
Lo que ocurre es que cuanto más alto ascendemos, menos masa de aire tenemos encima de la cabeza y, por tanto, menos presión, que es la fuerza que necesitan los pulmones para poder absorber ese aire y con él, el oxígeno a través de la tráquea.
En la cima del Everest, situada a 8.848 metros de altitud sobre el nivel del mar, la presión es de 0,33 atmósferas, dos tercios menos que en la costa, donde la presión atmosférica es de 1 atmósfera.
En esas condiciones, el aire apenas entra en los pulmones, y los alvéolos no reciben el oxígeno que precisan para incorporarlo al torrente sanguíneo y suministrarlo a los músculos y a los otros órganos del cuerpo. Esa carencia es la que produce el famoso soroche o mal de altura, que a partir de los 2.500-3.000 metros de altitud se traduce para muchas personas en cansancio extremo, dolor de cabeza, mareos, digestión lenta, náuseas, taquicardia y, en los casos más graves, edema pulmonar y hasta infarto de miocardio.
Por eso, la mayoría de los alpinistas que suben por encima de los siete mil metros, utilizan botellas de oxígeno suplementario. Además, antes de atacar la cima pasan unas semanas de aclimatación entre 3.000 y 6.000 metros. De esa forma, el cuerpo aumenta la producción de hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos a través de los glóbulos rojos.
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